절리는 쪼개지는 방향에 따라 판상절리와 주상절리로 나뉘는데 주상절리는 화산이 폭빌할 때 용암이 굳는 속도에 따라 단면의 형태가 사각형 내지 육각형의 다면체 돌기둥으로 나타나는 것을 말한다. 화산암 암맥이나 응결응회암 등에서 주로 생긴다.

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주상절리의 방향은 냉각이 진행되는 방향과 일치하는데 용암이 지표로 분출하여 급속히 냉각될 때 아래로는 지표면, 위로는 공기와 접촉하여 냉각이 이뤄짐으로써 형성된다.

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구룡포 주상절리는 다른 지역과는 달리 화산이 폭발하는 모양을 연상 할 수 있는 특이한 형상을 하고 있다. 화산이 폭발할 때 사선으로 용암이 분출하면서 주상절리가 형성되어 있어 흡사 당시 용암 폭발 지점과 분출 장면이 그대로 사진에 담긴 듯 멈추어 있어 신기함이 그지없다.